美国债务危机：全球经济的潜在威胁
经济观察报 社论 本文作者为西班牙IE商学院教授Gayle Allard。
美国目前正面临一个严重的经济问题：其国债增长速度超过收入，而且没有明确的还款计划，这可能对全球经济产生重大影响。事实上，今年美国的财政赤字预计将超过GDP的7%（约1.9万亿美元）。这一数字不仅巨大，而且几乎是第二大发达经济体赤字/GDP比率的两倍。
然而，这并不是美国政府债务问题的唯一警讯。2024年，美国的赤字和债务状况依然令人担忧：
美国的公共债务在和平时期达到了历史最高水平（34.62万亿美元），如果当前趋势持续下去，毫无下降迹象。
美国公共债务的年利息支付超过1万亿美元。
美国国债每100天增加1万亿美元，每年约增加3.6万亿美元。作为对比，西班牙今年的整个经济规模约为1.7万亿美元。这是所有发达国家中增长速度最快的。
国际货币基金组织（IMF）通常将关注点放在发展中国家，但现在敦促美国“紧急”解决其不断增加的财政负担，并预测到2032年债务/GDP比率将达到140%，目前为120.7%。
这些事实令人担忧。全球最大且可能最具活力的经济体美国是否会陷入债务危机？如果是这样，为什么没有任何一位总统候选人或政党有计划来减少债务？如果没有人逆转这一趋势，这将如何影响世界？
对于像美国这样GDP全球最大且在全球债券和货币市场中占据主导地位的国家，其债务是否成为问题并没有简单的答案。如果债务是以该国自身的货币计价的（如美国所有的债务），而且该国的债券有强劲的需求（对美国来说确实如此），那么债务风险会较小。通常，经济学家会查看债务/名义GDP比率，例如IMF提到的比率。在这一指标上，许多发达国家的债务/GDP比率高于美国（日本、意大利、希腊和西班牙）。没有明确的上限超过哪个债务会进入危机模式，但自金融危机和疫情以来，超过100% GDP的数字已变得相对普遍。
经济学家还会查看利率以确定债务是否是一个问题。快速增长和低利率使债务可持续，但当前者下降而后者上升时，问题就会出现。曾有一群激进派称为市场货币主义者，他们认为只要政府支出成功促进增长，拥有强势货币的国家（如美国）就永不必担心其债务。然而，自从利率攀升到2001年以来的最高水平，他们就变得安静了。
在静态比较中，美国的债务看起来仍相对安全。问题在于债务的动态变化。债务/GDP比率现在可能在“可接受”的范围内，但比率中的分子和分母都在不断变化。快速的美国增长率帮助缓解了债务的增加。然而，未来增长放缓，加上债务的快速上升，将会产生相反的效果。如前所述，美国的债务/GDP比率在发达国家中增长最快。
另一个动态变化是美国的利率。在2009-2022年超低利率时期，债务成为严重问题的可能性被忽视。诺贝尔奖获得者保罗·克鲁格曼将GDP增长和利率之间的关系比作雪：如果GDP增长高于利率，债务就会“融化”；但如果低于利率，它就会“滚雪球”。在最近一个季度，美国名义GDP增长为5.37%，而债务的平均利率从2022年1月的1.56%攀升至3.27%（10年期国债为4.35%）。增长仍高于利率，但差距在缩小，而增长趋势看起来在下降。雪球阶段可能不远了。
而且没有迹象表明美国有计划控制局面。自20世纪70年代中期以来，美国的财政赤字一直是一个慢性问题，除了在比尔·克林顿总统任期内的短暂中断（1998-2001年）。自金融危机、特朗普税改和疫情以来，赤字越来越大。
全球投资者可能会得出结论，美国债务已成为一个无法解决的政治问题。
更糟糕的是，赤字在快速增长的情况下依然存在。一个健康的政府预算应在经济快速增长时显示盈余，而在经济困难时显示赤字（这意味着债务应只在“坏”年增加）。除了疫情衰退外，自2018年以来，美国的增长速度一直快于其“理想”速度。这应推动其预算走向盈余，但相反，美国的赤字和债务变得越来越大。
这是如何发生的？不久前，美国政治版图上还有财政保守派。但里根革命和随后跟随他的茶党激进派发誓永不加税，只削减支出，使共和党在税收问题上毫不动摇。美国税收占GDP的比例在发达国家中是最低的之一，并且还在继续下降。如果税收下降而支出继续上升，由于军事冲突、养老金和老年医疗保健支出的增加、绿色转型的投资以及利息支付本身，赤字将呈指数增长。拜登总统提议对高收入者加税以帮助缩小差距，但他有新的支出计划，而候选人唐纳德·特朗普希望继续减税。
如果目前的趋势持续，债务继续上升，而国会视而不见，这对世界意味着什么？
美国债务违约的可能性极低。美国宪法在第十四修正案的一条鲜为人知的内战后条款中似乎禁止政府债务违约。即使是一个激进的国会也不太可能在一次又一次的债务上限对峙中冒着不支付的风险。
但是，一个国家不必违约，全球债券市场就会恐慌，尤其是如果这个国家是美国。如果利息支付继续飙升，而无法达成控制不断上升的债务的协议，全球投资者可能会得出结论，美国债务已成为一个无法解决的政治问题。如果发生这种情况，美国债券的买家要么选择其他非美国资产（可能性较小），要么要求更高的利率以继续愿意购买美国债券（很可能）。随着信心减弱，美国利率将飙升，美国股市将遭受打击，短期融资市场将受到限制。债务支付将飙升。这将引发一个恶性“末日循环”——更高的利率、更多的风险、降低增长同时进一步推高利率和债务——这将影响美国和世界其他地区的增长和财富，并使债务负担更重。如果发生资金从美元撤离，美国货币将贬值，加剧这一循环。美元贬值将推高美国通胀，迫使其央行以更高的利率作出反应，可能暂时加强美元，但会引发全球范围内的加息，进一步减少美国和全球的增长。
最终，对美国最长期的不利影响将是世界对其经济作为“避风港”的信任打击。几十年来，美国国债一直被视为全球最安全的金融资产，美元是全球的储备货币。如果这种信任丧失，影响也可能持续几十年，使美国失去以全球最低利率借款的特权。
但这里描述的一系列事件也会对其他国家和全球贸易与资本流动产生影响，可能会令许多欢呼“万能美元”衰落的人感到惊讶。美元的主导地位使国际交易比在有许多竞争参考货币的世界中更简单、更便宜。对多种货币价值变化的对冲成本将上升，使贸易和投资更昂贵。两者都将受挫，推动世界进一步走向分裂的货币和投资市场，侵蚀全球化。
短期内，没有简单的替代美元或美国国债的选择。随着时间的推移，市场将逐渐转向一些替代品：欧元？人民币？加密货币？最终的金砖国家货币？没有明显或立即可行的选择，过渡可能会艰难且代价高昂。到某个时候，世界将学会适应多样性、更高的利率和交易成本，可能会减少全球化和增长。
这一切不一定会发生。11月选举后的新一届美国国会可能会决定接受其明显紧迫的任务，解决债务问题。这可能吗？在国家不确定其总统候选人是谁的情况下，这个问题无法回答。
有一个光明的前景。全球经济和金融部门的工作机会将激增，因为需要越来越多的专家来评估和对冲风险，并在一个截然不同的世界中比较货币、贸易和投资选择。